19世纪中叶，古老的中华大地尚处于清政府统治时期。为了应对沙俄对我国的蚕食，朝廷撤销了在东北推行近两百年的封禁政策，鼓励关内百姓前往东北开垦荒地。山东人朱开山（李幼斌 饰）正是这群早期开拓者中的一员，他出关的时候清朝已然谢幕，这个早年参加义和团的鲁莽汉子，几经周折落脚关外，而他的老婆（萨日娜 饰）得知丈夫的音讯时则带着孩子们踏上寻夫之旅。正值兵荒马乱的年代，外有列强混战，内有军阀土匪，天灾人祸致令...

故事开始于1960年代末。高秀兰（郝岩 饰）的丈夫撒手归天，留给她一女三男四个孩子，她的日子过得十分艰难。就在这时，有人给她介绍了锅炉工老关头（李幼斌 饰），秀兰感觉又有了依靠。俩人结婚后，孩子们感觉母亲把感情转移到了继父身上，于是产生了对立。面对这群难以管教的孩子，老关头几次产生离去的念头，但由于舍不得放弃心爱的秀兰，想想也就算了，时光荏冉，秀兰至到死也没能听到孩子们叫老关头一声爸爸，她带着遗憾...